Como a pandemia de coronavírus está afetando as maiores experiências físicas do mundo

                           O detector de ondas gravitacionais de Virgem, na Itália, foi forçado a desligar.    Os vastos pampas argentinos, escassamente povoados, pareceriam ideais para o distanciamento social. Na região de Mendoza, o Observatório Pierre Auger, perto de Malargue, consiste em mais de 1.600 tanques de plástico do tamanho de carros cheios de água, espalhados por cerca de 3.000 quilômetros quadrados de terra que geralmente são visitados apenas por pastoreio de gado. observatório de raios cósmicos, a pandemia de coronavírus está deixando sua marca. O gerente de projeto Ingo Allekotte, físico que fica a 1.000 quilômetros ao sul do Centro Atômico de Bariloche, na Argentina, diz que, devido a um bloqueio nacional, a equipe de manutenção é impedida de fazer reparos regulares nos detectores, que incluem a substituição de baterias danificadas. “Como resultado, com uma falta de manutenção a longo prazo, os detectores individuais ficarão” escuros “”, diz ele. Já o observatório teve que desligar seus detectores de fluorescência, que monitoram o céu acima em busca de flashes ultravioleta de raios cósmicos. Contagens de outras instalações de ‘grande física’ e observatórios astronômicos ao redor do mundo tiveram que reduzir suas operações ou, em muitos Nos Estados Unidos, o país que agora tem o número de crescimento mais rápido de casos confirmados de COVID-19, muitos laboratórios de grande porte tiveram que interromper essencialmente as operações, seguindo ordens de bloqueio de governadores ou advertências cautelares. A maioria da enorme rede de 17 laboratórios nacionais do Departamento de Energia dos EUA (DOE) mudou para um modo de operação de teletrabalho, e as principais experiências foram encerradas. Um deles é um acelerador que quebra átomos de ouro no Brookhaven National Laboratory em Upton, Nova York, que encerrou sua coleta de dados em 20 de março. “Isso foi três meses antes do planejado”, diz Helen Caines, física da Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut, que lidera o experimento. O mesmo destino aconteceu no National Ignition Facility, o maior laser do mundo, projetado para experimentos de fusão nuclear. no Laboratório Nacional Lawrence Livermore, na Califórnia. Mas algumas instalações de laboratório da EOD – e em particular suas fontes de luz síncrotron e quatro centros de supercomputação – estão trabalhando e contribuindo com trabalho para a pesquisa da COVID-19. Atualizações em espera Alguns projetos de física grande ainda estão coletando dados. Experimentos em larga escala realizados por colaborações internacionais há muito vêm avançando na capacidade de executar com o mínimo de suporte no local, pois os membros da equipe monitoram o funcionamento desses projetos em todo o mundo, diz Nigel Smith, diretor da instalação subterrânea do SNOLAB, que visa detectar matéria escura e neutrinos, perto de Sudbury, Canadá. “A capacidade de operar remotamente está inserida nos sistemas”, diz Smith, físico de astropartículas da Universidade Laurentian, nas proximidades. Esse é o caso do SNOLAB, onde os principais detectores ainda estão em operação. O trabalho de superfície é mais lento e as viagens pelo poço de 2.000 metros de profundidade até os corredores SNOLAB estão sendo limitadas. “É perto da gaiola”, o que não é ideal para o distanciamento social, diz Mark Chen, que lidera um experimento de neutrinos parcialmente terminado – mas já em operação – no laboratório. Outra grande instalação subterrânea, os Laboratórios Nacionais Gran Sasso em Itália central, está em uma situação semelhante. Embora as atualizações e a construção sejam interrompidas, os experimentos em andamento – também sobre neutrinos e matéria escura – ainda estão em andamento, apesar do bloqueio nacional. “As experiências em Gran Sasso são projetadas para serem realizadas sem a participação local”, disse a porta-voz Roberta Antolini à Nature.CERN, a maior experiência de física de partículas do mundo perto de Genebra, na Suíça, que teve que suspender seu trabalho de atualização no Large Hadron Collider. O Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser (LIGO) – com antenas gêmeas em Livingston, Louisiana e Hanford, Washington – e o interferômetro Virgo perto de Pisa, na Itália, fecharam em 27 de março para proteger a saúde de sua equipe. As instalações detectam pequenas ondulações no espaço-tempo, conhecidas como ondas gravitacionais, causadas por colisões cósmicas maciças, como fusões de buracos negros. O Virgo já contava com uma equipe mínima de menos de uma dúzia de pessoas, diz o porta-voz do Virgo, Jo van den Brand, físico do Instituto Nacional de Física Subatômica de Amsterdã. Mas viajar para a Itália tornou-se praticamente impossível, e um desligamento total foi a única maneira de proteger seus funcionários. Os observatórios planejavam encerrar suas execuções de coleta de dados no final de abril e iniciar atualizações significativas em maio, com o objetivo de dobrar sua sensibilidade e reiniciar em 2022. “Mas tudo isso é impossível agora”, diz van den Brand. Ainda assim, o LIGO e o Virgo acumularam uma grande quantidade de dados durante sua última corrida de um ano, iniciada em 1º de abril 2019. A recompensa inclui 56 eventos de colisão ‘candidatos’, a maioria dos quais provavelmente são fusões de dois buracos negros. A colaboração internacional LIGO-Virgo agora terá meses ocupados analisando esses dados, diz Sebastiano Bernuzzi, físico teórico da Universidade Friedrich Schiller em Jena, Alemanha. Felizmente, a equipe ainda pode usar instalações como o Centro de Supercomputação Leibniz em Garching, Alemanha. “Se as instalações de computação de alta potência e a Internet continuarem funcionando, poderemos continuar trabalhando”, afirma Bernuzzi. Os negócios como de costume O COV-19 ainda não afetaram todas as partes do mundo de maneira importante. Na Suécia, o governo manteve uma política controversa de negócios como de costume. A construção na Fonte Europeia de Spallation, uma instalação de ponta para feixes de nêutrons com abertura prevista para 2025 em Lund, continuou como planejado. O Observatório Kamioka – sede do detector de neutrinos Super-Kamiokande e do Gravitacional Kamioka O Detector de Ondas (KAGRA), entre outras coisas – perto de Hida, no Japão, não sofreu grandes interrupções, diz Keiko Kokeyama, físico que trabalha no KAGRA. Sua equipe continuou o trabalho árduo de meses para ajustar o novo detector, que iniciou suas operações em fevereiro.E na China, onde o coronavírus surgiu pela primeira vez na província central de Hubei, nem todas as regiões estão trancadas. No extremo sul, o Observatório de Neutrino Subterrâneo de Jiangmen (JUNO), um detector subterrâneo que conterá 20.000 toneladas de óleo mineral, ainda está em construção. “A maioria das pessoas agora volta ao trabalho normalmente”, diz Lei Liu, diretora do escritório do projeto JUNO. Ela estima que o projeto será adiado em até três meses, mas ainda pretende iniciar o experimento em 2022. Um lugar que deveria estar a salvo do coronavírus por enquanto é a Estação Pólo Sul Amundsen – Scott. Os voos de e para a Antártica pararam em fevereiro, quando a temporada de verão terminou. Até agora, os ‘inverno’, a equipe de esqueletos que permanece na estação até o próximo verão, já estão em quarentena por tempo suficiente para serem considerados livres de coronavírus. “Quando chegamos em novembro, o coronavírus ainda não havia sido identificado”, diz John Hardin, que trabalha no IceCube, o observatório de neutrinos cósmico feito de sensores embutidos em um quilômetro cúbico de gelo. “É uma experiência estranha”, acrescenta. “Embora estejamos completamente isolados da disseminação, é difícil não estar presente para amigos e familiares.” “O detector está operando e transmitindo dados para o norte, como de costume”, diz Francis Halzen, físico da Universidade de Wisconsin-
Madison. e porta-voz do IceCube.